Les petits corps du système solaire

Présentation

Dans le système solaire, à part les huit planètes du système solaire et le Soleil, il existe d'autres corps, présents en grand nombre mais de petite taille.
Ils sont réunis dans une catégorie ou famille appelée petits corps du système solaire. Elle a été définie récemment (août 2006) par l'Union astronomique internationale. La catégorie regroupe les comètes, les astéroïdes, les planètes naines (par exemple Pluton), les satellites naturels (par exemple la Lune) et les objets transneptuniens (objet après Neptune).

Description

Ces objets sont généralement très froids et à une grande distance du Soleil.
Ils sont situés principalement à deux endroits du système solaire : entre Mars et Jupiter, dans la ceinture principale et après Neptune, réunis dans la catégorie des objets transneptuniens qui comprennent la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort (lieu d'origine des comètes).

Des objets mystérieux

La famille des petits corps du système solaire est la plus grande avec plus de 900 comètes et plus de 100000 astéroïdes recensés.
Leur petite taille rend leur observation très difficile.
Les distinctions entre les astéroïdes et les comètes sont très compliquées et très discutées. Les comètes ont comme différence plus de composés volatils (principalement dans la queue des comètes) et des orbites elliptiques. Mais certains objets de la ceinture de Kuiper( principalement des astéroïdes) semble avoir les quasi mêmes caractéristiques, de même que Chiron et Phaethon.

Les comètes

Les comètes sont les objets les plus saisissants du système solaire, elles font parti des objets les plus vieux du système solaire, on une orbite elliptique autour du Soleil dont peu d'autres petits corps ont qui a pour conséquence que ces objets sont très rares à observer car elles passent toutes les x années, le nombre d'années varie de chaque comète.

La plus connue des comètes est surement Halley, qui est visible tout les 76 ans, son prochain passage est prévu pour 2061

Les astéroïdes

Les astéroïdes sont également appelés planétoïdes ou planètes mineures, ils sont les survivants de la formation des planètes du système salaire pendant la phase d'accrétion des planètes.

Ils sont situés dans deux ceintures : la première est située entre Mars et Jupiter et s'appelle la ceinture principale. La deuxième est entre Pluton et le nuage de Oort et se nomme la ceinture de Kuiper.

Les météorides

Les météorides sont des particules de comètes ou d'astéroïdes qui s'enflamment en pénétrant dans l'atmosphère.

Les météorides sont quasi invisibles dans l'espace.
Des millions de météores frappent la terre chaque jour. La majorité brule dans l'atmosphère mais une petite partie touchent le sol et change de nom, ils deviennent des météorites.

Missions spatiales vers les petits corps

L'intérêt des missions spatiales vers les petits objets du système solaire est qu'il peuvent fournir des informations sur la formation des planètes et sur l'évolution du système solaire et sur l'avènement de la vie sur Terre.
L'étude de ces objets est très en retard avec celle des planètes du système solaire.

Les missions vers les comètes ne sont qu'au nombre de quatre : Stardust lancé en 1999, Contour en 2002, Rosetta en 2004 et Deep impact en 2005.

Stardust Contour Rosetta Deep impact

Pour les astéroïdes, il y a trois missions : Near-Shoemaker lancé 1996, Deep Space 1 en 1998, Hayabusa en 2003 et Dawn un projet de satelliser la sonde autour de Ceres et Vesta.

Near-Shoemaker Deep Space 1 Hayabusa Dawn